Los cambios que se producen a lo largo de los años en las estructuras orales se adaptan a las variaciones propias que induce la edad, por lo que en muchas ocasiones no deben ser considerados como trastornos o enfermedades bucodentales.
Los trastornos fisiológicos se producen en el esmalte, desgaste, diente más amarillo y menos transparente, grietas y fisuras; cemento; dentina, disminución de la sensibilidad y de la permeabilidad de los dientes, y pulpa. Disminuye el volumen pulpar y se reduce la vascularización; lo que convierte a la pulpa en una estructura más vulnerable y a la vez mas sensible a los estímulos externos..
La pérdida de tejido dentario no provocada por caries, es uno de los problemas que aumentan su prevalencia en la vejez; debido a la mayor conservación de los dientes en los mayores. Son problemas difíciles de tratar y de diagnosticar. Son frecuentes problemas tales como la atricción (o desgaste dental por el contacto de diente contra diente); la abrasión (o desgaste por la fricción de un cuerpo externo, como un cepillado excesivo); o la erosión dental (debida a factores como la ingesta de bebidas ácidas , los vómitos frecuentes o el reflujo gástrico).
La saliva juega papel fundamental en la conservación de la salud bucal, ya que aporta elementos como calcio y flúor; que fortalecen a los dientes, sin olvidar que permite la regulación de los niveles de acidez (PH); de tal forma que crea las condiciones necesarias para impedir la proliferación de bacterias nocivas; mismas que se alimentan de azúcares y los transforman en ácidos que dañan a encías y esmalte dental.
La producción de saliva disminuye naturalmente en las personas mayores y es importante señalar que este fenómeno puede acentuarse por enfermedades comunes en edades avanzadas de la vida; como problemas cardíacos, diabetes (altos niveles de azúcar en sangre) y algunos tipos de cáncer, así como por el uso de medicamentos para controlar ansiedad, depresión o alergia (antihistamínicos).
La sequedad bucal a la que están expuestos los pacientes de la tercera edad es factor de riesgo para presentar: